Novorozenecká žloutenka vzniká rozpadem červených krvinek, odborně erytrocytů novorozence, ze kterých se uvolňuje krevní barvivo – hemoglobin. Stává se tak většinou do čtrvtého dne po narození u více než poloviny dětí.
Děťatko má totiž ještě z nitroděložního období nadbytek krvinek, které mají kratší životnost než dospělý člověk. V krvi se tak nachází přechodně vysoká hladina rozpadových látek. Pomocí jater a žluči se pak dále přes střeva vylučují stolicí z těla ven. Vzhledem k tomu, že hodnota krvinek je větší, než čisticí schopnost. Veliká část jejich barviva – bilirubin se ukládá ve tkáních zejména v kůži, kterou následně zabarvuje dožluta.
Novorozenecká žloutenka většinou odezní sama do několika dnů. Napomáhá k tomu časté kojení, které umožňuje rychlejší odchod smolky. Smolka – první stolička obsahuje veliké množství bilirubinu a jeho vyloučením se nedostává zpět do krevního oběhu.
V některých stavech může dojít ke komplikovaným porodům. Jedná se o nezralost, nízkou porodní hmotnost, nedostatek kyslíku pro plod před a během porodu, infekce, rozdíl krevních skupin plodu a matky. V těchto případech se velmi často objevuje novorozenecká žloutenka dříve po porodu a nebo trvá déle.
Dlouhotrvající žloutenka může být zapříčiněna chorobami trávicího traktu, jako jsou poruchy vývoje žlučových cest a jater.
Pokud lékař rozhodne o léčbě, přistupuje se nejprve k léčbě pomocí modrého světla. Tzv. fototerapie. Během svícení se bilirubin rozkládá na ve vodě rozpustný produkt, který se lépe vylučuje žlučí a močí. A tudíž se žloutenka pomalu ztrácí.
Při vysokých hladinách bilirubinu díky odlišné krevní skupině či Rh faktoru se v některých případech přistupuje ke krevním transfúzi.
V případě novorozenecké žloutenky doprovázející infekci je důležité začít s léčbou příčin dané infekce.